Když se na jaře 2021 zhroutila Greensill Bank, která financovala expanzi průmyslového impéria britského podnikatele Sanjeeva Gupty, mnozí pozorovatelé byli přesvědčení o tom, že jeho ocelové impérium LIBERTY takovou ránu nepřežije. Mýlili se. LIBERTY si ponechala vlastnictví svých hlavních podniků a zároveň dokonce pokračovala v investicích. A to jak do akvizic, tak do nových technologií. Na začátku května 2023 Guptova skupina oznámila další dobrou zprávu: uzavřela klíčovou dohodu o restrukturalizaci svého dluhu se stranou zodpovědnou za správu Greensill Bank AG, největšího věřitele LIBERTY, čímž symbolicky udělala tlustou čáru za dva roky starou kauzou. Při této příležitosti jsem udělali rozhovor s Ajayem Aggarwalem, prezidentem LIBERTY Steel Group pro Evropu a předsedou představenstva přední české ocelárny LIBERTY Ostrava.
Až do krachu Greensill Bank měl pan Gupta pověst podnikatele, který zachraňoval tradiční podniky těžkého průmyslu. Ale kolaps Greensillu, který financoval jeho expanzi, ze dne na den všechno změnil. Jaký dopad měla tato událost na skupinu LIBERTY?
Greensill Bank byla důležitým zdrojem našeho investičního a provozního financování a její krach znamenal, že jsme si museli zajistit nové finanční zdroje a restrukturalizovat správu dluhu. Žádná z těchto jednání o restrukturalizaci dluhu však neměla dopad na každodenní provoz LIBERTY Ostrava. A minulý týden jsem podpisem závazné dohody o restrukturalizaci dluhu se stranou odpovědnou za správu Greensill Bank AG, která se týká sedmi evropských podniků zakoupených v červenci 2019, udělali další zásadní krok v globální restrukturalizaci dluhu LIBERTY.
Vidíte na této akci něco pozitivního pro LIBERTY?
Jde o zásadní uspokojení našeho největšího věřitele a tlustou čáru. Jak jsem už řekl, vzhledem k tomu, že žádná z jednání o restrukturalizaci dluhu neměla žádný dopad na každodenní provoz společnosti LIBERTY Ostrava, znamená tato dohoda velmi pozitivní vývoj a umožní nám dále rozvíjet naši strategii GREENSTEEL a pracovat na naplnění ambice stát se do roku 2030 uhlíkově neutrální (CN30).
Překvapuje mě, že ve vaší situaci by se většina firem stoprocentně soustředila na finanční řízení a zastavila by všechny investice. Vy jste místo toho po krachu Greensillu získali ocelárnu v Polsku, spolupracujete s ocelárnou v Maďarsku a investujete do drahé technologie hybridních pecí v České republice i jinde. Jak se vám to povedlo?
Za prvé, v posledních několika letech jsme velmi tvrdě pracovali na zvýšení produktivity, efektivním řízení a snižování nákladů, abychom udrželi naše cashflow a zajistili tím to klíčové, že budeme moci udržet všechny naše zaměstnance a vyplácet jim jejich výplaty. Investovali jsme také do nových technologií, s daleko větším akcentem na digitalizaci a automatizaci, což nám pomohlo zlepšit kvalitu produktů a efektivitu, abychom byli schopni co nejlépe využít oživení trhu v roce 2021. A chystáme se postupovat úplně stejně, jakmile se situace na trhu opět vylepší.
Tam, kde vidíme příležitost k vylepšení stávajícího závodu, nebudeme se jí bránit, i když je jasné, že tím hlavním, v čem pokračujeme, jsou investice do našich závodů na výrobu zelené oceli (GREENSTEEL).
Zmínil jste boom na trhu s ocelí. Letos tomu tak ale není. Poptávka zákazníků v Evropě již od druhé poloviny roku 2022 prudce poklesla, přičemž evropští výrobci soutěží s levným dovozem ze zemí mimo EU, kde nemusí investovat do ekologizace svých provozů. Jak se česká LIBERTY Ostrava a další ocelárny ve skupině vyrovnávají s ochlazováním trhu?
Ocelářský průmysl má své cykly a ty se stále zkracují. Připravujeme se na to, proto řídíme naše podnikání co nejefektivněji, zatímco naší prioritou zůstávají naši zaměstnanci a závazky, které vůči nim máme. Zároveň víme, že potřeba oceli je trvalá a v dlouhodobé perspektivě se musí navyšovat, protože zůstává základem nového zeleného světa, ve kterém chceme všichni žít. Proto i v současné situaci na trhu pokračujeme v investicích do ekologizace našich hutí s cílem dosáhnout do roku 2030 uhlíkové neutrality ve výrobě oceli. Naše strategie GREENSTEEL, podle které klesnou emise CO2 společnosti LIBERTY Ostrava do roku 2030 přibližně o 95 %, by z nás měla udělat globálního lídra ve výrobě čisté oceli.
Aby však tato strategie byla úspěšná, musíte spolupracovat s úřady, jak na úrovni EU, tak na úrovni národních států, kde máte své podniky. Předpokládám, že váš postoj k uhlíkové dani (CBAM) je pozitivní?
Nejde jen o daň CBAM, kterou plně podporujeme, i když chceme, aby Evropská komise pokračovala v práci na účinném řešení pro vývoz a zajistila, aby závody vypouštějící méně uhlíku – například ty, které používají hybridní elektrické obloukové pece – za to byly adekvátně odměněny. Jde také o to, poskytnout společnostem, jako jsme my, stabilní politické prostředí, který nám umožní bezpečně realizovat velké dlouhodobé investice, které chceme učinit. A také přístup k dostatečným dodávkám bezpečné a cenově dostupné nízkouhlíkové energie, protože přechod na výrobu EAF bude vyžadovat čtyřnásobné zvýšení naší spotřeby elektřiny.
Jde také o zacházení s ocelovým šrotem jako s kritickou surovinou. S přechodem na technologii EAF se naše poptávka po šrotu zde v LIBERTY Ostrava pravděpodobně více než ztrojnásobí, zatímco EU umožňuje vývoz milionů tun této cenné suroviny. Nedostatek se očekává dlouho před rokem 2030, protože současné množství šrotu nepokryje poptávku. No a potřebujeme pomoc také při hledání šikovných a kvalifikovaných lidí, kteří nám pomohou transformovat ocelářský průmysl. Snažíme se o to i prostřednictvím naší GREENSTEEL Academie, která se zaměřuje na zvyšování kvalifikace našich stávajících zaměstnanců, a nadace GFG Foundation, jejímž hlavním cílem je přilákat do našeho odvětví mladé lidi.
Když se toto vše spojí s rychlejším a pružnějším přístupem k financování, které potřebujeme, může se Evropa stát skutečným světovým lídrem ve výrobě zelené oceli.
V současné době máte v Evropě dva velké projekty zelené oceli: jeden v LIBERTY Ostrava a druhý v LIBERTY Galati v Rumunsku. V obou případech mají být instalovány dvě nové hybridní pece, které nahradí stávající vysoké pece. Co mají oba projekty společného a v čem se liší?
Společným jmenovatelem je, že oba podniky mají jasnou ambici být do roku 2030 uhlíkově neutrální. Jejich podstatou je nahrazení tradičních, vysoce uhlíkově náročných vysokých pecí nízkouhlíkovou hybridní elektrickou obloukovou technologií – tato změna sama o sobě sníží emise uhlíku přibližně o 60 %.
Zbývající část snížení emisí CO2 bude do značné míry ovlivněna geografickými podmínkami. V LIBERTY Ostrava budeme, i přes instalaci nové solární farmy s přibližně 150 MW obnovitelné energie, stále potřebovat připojení k síti prostřednictvím nového vysokokapacitního elektrického vedení o výkonu 400 KV, aby naše nové EAF byly co nejefektivnější. V rumunském Galati je mnohem více příležitostí pro obnovitelnou energii, se solární farmou o výkonu 250 MW, větrem od Černého moře a obrovskými ložisky zemního plynu, zároveň je tam i větší potenciál pro výrobu vodíku.
Co se týče projektů, LIBERTY Ostrava postupuje dobře. Po podpisu smlouvy o dodávce pecí se společností Danieli loni v létě jsme už zahájili demoliční práce a stavíme nový energetický most, což je kritický krok k zahájení další fáze výstavby. Dokončili jsme také studii proveditelnosti nové solární farmy.
Můžeme na závěr říci, že po uzavření poslední dohody s věřitelem Greensill Bank je finanční restrukturalizace skupiny LIBERTY dokončena?
Ano. Dohoda je završením dalšího zásadního kroku v globální restrukturalizaci dluhu LIBERTY a navazuje na dohody v Austrálii a USA, které jsou nyní prováděny. Těšíme se, že se nyní budeme moci soustředit víc na budoucnost, než se pořád ohlížet do minulosti.
Tomáš Rovný
